Spotlight Series: Salomón Aguilar y Tres Decadas en la Isla de Barro Colorado, Panamá FDP
We are pleased to feature Salomón Aguilar’s interview in both Spanish and English. Many thanks to Yoselyn Lergier for her assistance in facilitating, editing, and translating the interview.
Salomón Aguilar ha estado involucrado con la parcela de ForestGEO en la Isla Barro Colorado en Panamá desde 1986, cuando su profesora de botánica lo recomendó para un trabajo de campo. A lo largo de las décadas, ha asumido el liderazgo de cinco censos, y ahora es un PI de esta parcela (así como de las pequeñas parcelas de San Lorenzo, Cocoli, y Panamá). En esta entrega de Spotlight Series, escuchamos a Salomón sobre su interés y estudio de plantas a lo largo de su vida.
1. ¿Cuándo te diste cuenta de que querías ser científico / trabajar en ecología forestal? ¿Cómo decidiste seguir este camino profesional?
Mi familia poseía fincas, así que desde muy joven mis padres me enseñaron la importancia como los usos de las diferentes plantas. Durante mi estudios de botánica en la Universidad de Panamá, muchos profesores organizaron excursiones que me ayudaron a comprender más sobre aspectos de la diversidad y composición de los bosques. Además, el Dr. Robin Foster, científico del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales y cofundador de la primera Parcela de Dinámicas del Bosque, me enseñó a reconocer los árboles utilizando características dendrológicas.
2. ¿Qué te llevó hacia tu trabajo actual?
Mi profesora de botánica sistemática en la Universidad de Panamá trabajó en el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales, y me recomendó para un puesto en el Proyecto de Dinámicas del Bosque de la Isla de Barro Colorado en 1986.
Comencé como trabajador de mantenimiento en la parcela de 50 hectáreas donde tenía la responsabilidad de mantener la parcela limpia de plástico y reemplazar las marcas que limitan cada cuadrante de 5x5 metros. Aquí es donde comencé mi proceso de aprendizaje sobre identificación de árboles en el campo. Más tarde me hice responsable de los censos de fenología.
A principios de los años 90, fui una de las personas a cargo de organizar, capacitar al personal y dirigir el recenso de la parcela de 50 hectáreas de BCI. También apoyé otros proyectos que tuvieron lugar en la parcela de 50 hectáreas de BCI, como encuestas de distribución de reclutamiento, mortalidad y dinámica de plántulas y distribución de lianas.
Entre 2000 y 2020, continué ayudando a los becarios del programa de investigación nacionales y extranjeros, además de organizar las recenso de 2015 y 2020 para la parcela ForestGEO de 50 ha.
3. ¿Cuál ha sido tu mayor desafío para llegar a este punto en tu carrera?
Uno de los mayores desafíos para este trabajo es mantener la fuerza física para poder hacer el trabajo de campo todos los días y estar al tanto de las condiciones adversas y los riesgos que este trabajo a menudo presenta, por ejemplo, enfermedades tropicales, como la leishmaniasis.
4. ¿Cuál es el aspecto más interesante o único de su sitio?
Barro Colorado tiene una gran diversidad de especies y fue la mejor oportunidad para aprender a identificar más de 600 especies de árboles presentes en varios tipos de bosques en Panamá.
5. ¿Qué preguntas estas abordando actualmente en tu investigación / sitio?
Mi pregunta principal es cómo se distribuyen las especies arbóreas en los bosques de Panamá. Por ejemplo, al crear mapas de distribución de especies utilizando la base de datos de las diferentes encuestas florísticas realizadas por ForestGEO en Panamá, es evidente que hay especies específicas para áreas secas, Maclura tinctorial, así como otros restringidos para zonas húmedas, Brosimum utile. Estos son datos muy valiosos para los planes de manejo forestal.
Salomón Aguilar and Three Decades at Barro Colorado Island, Panama FDP
Salomón Aguilar has been involved with ForestGEO’s Barro Colorado Island plot in Panama since 1986 when he was recommended for a fieldwork job by his botany professor. Over the decades he has assumed leadership of five censuses, and he is now a PI of the plot (as well as the San Lorenzo, Cocoli, and Panama Small Plots). In this installment of our Spotlight Series we hear from Salomón about his lifelong interest in and study of plants.
1. When did you realize you wanted to be a scientist/work in forest ecology? How did you decide to go down this career path?
My family owned farms, so from a young age my parents taught me both the importance and uses of different plants. During my study of botany at the University of Panama, many professors organized field trips that helped me to understand more about aspects of forest diversity and composition. In addition, Dr. Robin Foster, a scientist at the Smithsonian Tropical Research Institute and a co-founder of the first Forest Dynamics Plot, taught me to recognize trees using dendrological characteristics.
2. What led you down the path to your current job?
My professor of systematic botany at the University of Panama worked at the Smithsonian Tropical Research Institute, and she recommended me for a position with the Barro Colorado Island Forest Dynamic Project in 1986.
I started as a maintenance worker on the 50-hectare plot where I had the responsibility of keeping the plot clean from plastic and replacing the marks that limit each 5x5 meter square. This is where I started my learning process on tree identification in the field. Later I became responsible for phenology censuses.
In the early 90’s I was one of the people in charge of organizing, training personnel, and directing the BCI 50-hectare plot recensus. I also and supported other projects that took place on the BCI 50-hectare plot, like surveys of recruitment distribution, mortality and seedlings dynamics, and lianas distribution.
Between 2000 and 2020, I continued to help both domestic and foreign research program fellows, in addition to organizing the 2015 and 2020 recensuses for the 50-ha ForestGEO plot.
3. What has been your biggest challenge in getting to this point in your career?
One of the greatest challenges for this job is to maintain the physical strength to be able to do the field work each day and to be aware of the adverse conditions and risks that this work often presents, for example tropical diseases, like leishmaniasis.
4. What is the most interesting or unique aspect of your site?
Barro Colorado has great species diversity and was the best opportunity for me to learn to identify more than 600 tree species present in several types of forests in Panama.
5. What questions are you currently addressing in your research/site?
My main question is how tree species are distributed in Panama forests. For example, when creating species distribution maps using the database of the different floristic surveys carried out by ForestGEO in Panama, it is evident that there are specific species for dry areas, Maclura tinctorial, as well as others restricted for wet areas, Brosimum utile. This is very valuable data for forest management plans.
